Aunque los puentes modulares de acero aportan enormes beneficios a los propietarios de los proyectos, existen considerables diferencias de calidad entre las opciones disponibles en el mercado mundial. La evaluación de la calidad de las distintas opciones no debe basarse únicamente en el coste inicial, sino que es esencial una evaluación más amplia. Un propietario necesita evaluar desde el diseño hasta la fabricación, pasando por la construcción y el rendimiento a lo largo del ciclo de vida de la estructura. Evaluar todo el espectro de costes es la única manera de obtener un verdadero sentido del valor global. 

Calidad en el diseño 

La calidad en el diseño de puentes comienza con el cumplimiento de las normas del sector, como las publicadas en el Manual de diseño de puentes de acero. El Manual lo mantiene la National Steel Bridge Alliance (NSBA), una división del American Institute of Steel Construction (AISC), y se actualiza cuando es necesario, la última vez en 2021. Considerado como una referencia fundamental y una herramienta educativa, el Manual incluye información sobre una amplia gama de temas para permitir a los ingenieros de puentes tomar decisiones informadas basadas en principios de diseño reconocidos. En última instancia, una empresa con un sólido historial de competencia técnica aportará la experiencia en ingeniería necesaria para superar los retos más complejos mediante un diseño innovador.   

Materiales de calidad 

La calidad del propio acero es la base de un puente modular de acero fiable, y el acero procedente de EE.UU. se fabrica en un entorno certificado y bajo la supervisión de las principales normas internacionales de garantía de calidad. Los aceros estructurales utilizados en puentes tienen características de rendimiento que superan las de los aceros utilizados en edificios y muchas otras aplicaciones estructurales; por lo tanto, es importante saber si el acero utilizado en un puente se ajusta a los puntos de referencia establecidos por organizaciones estadounidenses e internacionales como ASTM International, AISC y la Organización Internacional de Normalización (ISO), lo que garantiza la consistencia y calidad del producto. Otro signo de calidad es que el producto cumpla las normas de salud, seguridad y protección del medio ambiente, como ocurre con los productos que llevan el símbolo europeo de conformidad CE.  

Procesos de calidad 

Tanto si un puente se construye con acero como con hormigón, la corrosión es una de las principales causas de deterioro. La protección de la superficie de una estructura de acero es un elemento importante a tener en cuenta a la hora de evaluar la calidad, los costes del ciclo de vida y los riesgos medioambientales actuales y futuros. Existen varias opciones para la protección de la superficie del acero: acero resistente a la intemperie, pintura, metalizado o galvanizado en caliente. El acero intemperizado es popular para algunas estructuras exteriores, sin embargo, generalmente no se recomienda para puentes expuestos a entornos con condiciones de humedad, acumulaciones de agua o exposición a sales del agua del océano o productos descongelantes. La pintura tiene unos elevados costes de mantenimiento a lo largo del tiempo y supone un peligro para el medio ambiente por las sustancias tóxicas utilizadas tanto en la preparación inicial del metal como en la aplicación de la pintura. El metalizado es una técnica de revestimiento por pulverización que proporciona una protección contra la corrosión más prolongada que la pintura sola, pero no se considera tan ventajosa para la construcción de puentes como el galvanizado por inmersión en caliente en zinc. 

En el proceso de galvanizado en caliente, el componente de acero fabricado se sumerge en un baño de zinc fundido. El zinc se funde y se une con el acero para formar una capa fuertemente adherida sobre toda la superficie externa e interna de las formas de acero, lo que proporciona una protección anticorrosiva superior y constante, que si se raya se cura sola, y posee un tiempo estimado para el primer mantenimiento de más de 75 años. Un galvanizador con acreditación ISO 9001 para la gestión de la calidad es un indicador de que los componentes se galvanizarán siguiendo unas directrices estrictas y sin defectos. Un programa sólido de gestión de la calidad también se ocupará del envío seguro del producto acabado para garantizar la recepción de mercancías sin daños. 

Además, el galvanizado en caliente proporciona una protección superior a los puentes de acero modulares prefabricados, haciéndolos prácticamente libres de mantenimiento, en función del entorno local, durante más de 100 años. Gracias a la accesibilidad de los componentes, pueden inspeccionarse visualmente para evaluar eficazmente su estado y, en caso necesario, repararse fácilmente retirando y sustituyendo componentes o reforzándolos con acero adicional, a menudo con un impacto mínimo o nulo en los flujos de tráfico.   

Fabricación de calidad  

La fabricación de la máxima calidad es fundamental en el caso de los sistemas de puentes modulares prefabricados de acero, que se basan en componentes intercambiables para un montaje sencillo y rápido. El comprador debe asegurarse de que el fabricante de puentes elegido opera bajo la supervisión de múltiples organizaciones de garantía de calidad. Entre las organizaciones que realizan auditorías anuales de los programas de calidad de una empresa se encuentran AISC, ISO, la American Welding Society, CE y muchas más. Cuando no se aplican estos programas de garantía de calidad, los problemas de calidad derivados de una fabricación defectuosa provocan retrasos y sobrecostes, que a menudo anulan cualquier ahorro aparente. 

Las empresas que incorporan estos sistemas de garantía de calidad también integran el uso de la robótica y la automatización en sus procesos de fabricación. La robótica proporciona soldaduras excepcionalmente precisas y uniformes, y la automatización garantiza que se mantengan siempre las tolerancias, lo que aumenta la seguridad del puente para los automovilistas. 

A medida que los esfuerzos de gobernanza medioambiental siguen aumentando en importancia, puede ser relevante determinar si un fabricante cuenta con procesos integrales para definir y alcanzar objetivos de sostenibilidad basados en la ciencia. La norma ISO 14064 proporciona a las organizaciones los pasos necesarios para elaborar inventarios de gases de efecto invernadero, y su acreditación indica un claro compromiso con la gestión y la reducción de las emisiones de carbono. 

Asociaciones de calidad 

Grandes o pequeños, los proyectos de puentes pueden plantear numerosas complejidades, y encontrar a los socios adecuados es clave para el éxito de la construcción de un puente. Un firme compromiso con la excelencia en el servicio integral -desde el inicio del proyecto hasta la puesta en servicio del puente- es otro buen indicador de la calidad de un fabricante de puentes modulares. Preguntas importantes ¿Proporcionan asesoramiento in situ durante la preparación de la obra, el montaje y la colocación? ¿Tienen un sólido historial de asistencia técnica en cada paso para una instalación segura y satisfactoria? 

Los puentes de acero modulares prefabricados, cuando son fabricados por empresas certificadas con múltiples sistemas de garantía de calidad, ofrecen enormes ventajas en términos de suministro rápido de materiales, rapidez de construcción, reducción de costes y mejora de la seguridad en las zonas de trabajo. Es vital que el propietario realice un análisis detallado de la experiencia en ingeniería, la excelencia del producto y el compromiso de servicio de los posibles proveedores, ya que esto ayuda a definir a aquellos que cuentan con sólidos programas de garantía de calidad, y es un tiempo bien invertido. Como dice el refrán: "La amargura de la mala calidad permanece mucho tiempo después de que se olvide la dulzura de un precio bajo".